《斯巴达克斯》虽在库布里克作品中略显“匠气”，却恰恰暴露了他对古典叙事的改造野心。角斗场里奴隶们被迫互相残杀的血迹，不是用来煽情，而是直接砸在阶级压迫的底线上。当结尾十字架绵延到天边，你喉咙发紧却哭不出来，因为那不是悲情，是对自由最笨拙的较劲。彼得·乌斯蒂诺夫演的那个胖奴隶贩子特逗，拿了奥斯卡不奇怪。全片没有把起义者塑造成完美英雄——柯克·道格拉斯饰演的斯巴达克斯既有冲劲也有犹豫，而劳伦斯·奥利弗的克拉苏更是把罗马贵族的傲慢与权谋演得丝丝入扣。劳伦斯·奥利弗的克拉苏更是阴冷到骨子里，两人最后隔着战场遥遥对视，没有一句台词，却把两个阶级、两种信仰的对立压得人喘不过气。
公元前73年，来自古罗马利比亚省的奴隶斯巴达克斯（柯克•道格拉斯 Kirk Douglas 饰）在加普亚格斗学校中爱上了女奴瓦瑞妮娅（琼•西蒙斯 Jean Simmons 饰）。同年，格斗学校的奴隶在斯巴达克斯带领下发动起义，获得自由，随后斯巴达克斯与瓦瑞妮娅团聚，结为夫妇。起义震惊了罗马的统治集团，激化了元老院中贵族派和平民派的矛盾。贵族将领克拉苏（劳伦斯•奥利维尔 Laurence Olivier 饰）乘机击败平民派首领格拉古（查尔斯•劳顿 Charles Laughton 饰），篡夺了首席执政官的权力，实行独裁。格拉古为了打击克拉苏，打算私下放走奴隶大军；克拉苏却重金收买了海盗，并召回在国外作战的两支大军。斯巴达克斯起义军三面受敌，寡不抵众，数万奴隶战死，他与妻子和六千幸存战友均被克拉苏所俘。在最后的关头，由于格拉古的帮助，情况又发生了变化。
