《孽海痴魂》和多数宗教题材电影不同，它不提供道德答案，而是把传教士塑造成一个满嘴圣经、满身谎言的推销员。简·西蒙斯扮演的女传教士始终带着一种克制而坚韧的疲惫，与兰卡斯特的张扬形成张力，两人在信仰与私欲之间的拉锯真实得令人不安。叙事像一把钝刀子，不急着剖开真相，而是慢慢磨着主角的虚伪和狂热——伯特·兰卡斯特演的传教士，在台上振臂高呼时额头青筋暴起，转身却对着酒瓶和女人眼神闪躲，那种自欺欺人的劲儿看得人直起鸡皮疙瘩。 值得细品的是那些小动作：兰卡斯特在帐篷布道前偷偷灌酒，转过身就换上神光；阿瑟·肯尼迪饰演的记者叼着烟冷眼旁观，嘴角那点讽刺的弧度。伯特·兰卡斯特演出了埃尔默·甘特里那种从街头油滑到宗教煽动家的一体两面——他在台上挥汗如雨、抖动着肩膀，眼神却冷静得像在数钞票。布鲁克斯用大量中远景镜头与快速剪辑强化布道现场的煽动性，又以细腻的深焦长镜头捕捉角色独处时的动摇，这种视听对比将宗教表演性层层剥开。
莎朗修女（简·西蒙斯JeanSimmons饰）正在进行她巡回传道的旅程，在途中，她遇见了名为埃尔默（伯特·兰卡斯特BurtLancaster饰）的男ddd。埃尔默是一个精明狡猾的投机分子，在莎朗修女的身上，他看到了商机。 以在海边建立教堂为由头，埃尔默说服了莎朗和他一起赚钱，很快，单纯天真的莎朗就不可自持的爱上了埃尔默，甚至为他献上了本应该献给上帝的身体。可是没过多久，埃尔默就厌倦了莎朗，狠心的将她抛弃了。露露（雪莉·琼斯ShirleyJones饰）是牧师的女儿，在得知了莎朗的悲惨遭遇后她深表同情和愤怒。为了报复埃尔默，露露想出了一连串的计谋，并且最终令埃尔默身败名裂。
